Substanta straina organismului, susceptibila sa declanseze o reactie imunitara provocand formarea de anticorpi.
Virusurile, bacteriile, parazitii si celulele alterate ale organismului (infectate cu un germene sau tumorale) sunt antigene. Poate sa fie vorba fie despre molecule izolate de o marime suficienta pentru a comporta unul sau mai multe situsuri antigenice, fie despre structuri complexe sau de elemente fixate la suprafata microorganismelor patogene. Unele antigene provoaca o reactie alergica stimuland producerea de imunoglobuline, sau anticorpi de tip e (igE): acestea sunt alergene, care au origini foarte diferite (venin de viespe, polen, produse chimice etc.).
Desi un antigen este, in general, o substanta straina organismului, in cazul bolilor autoimune, chiar un element al organismului nu este recunoscut de acesta ca fiind al sau.
Antigenele sunt, in majoritatea cazurilor, glicoproteine (proteine combinate cu glucide). Lipidele sunt mult mai rar antigenice, in afara cazului ca sunt asociate altor structuri moleculare mai mari.